Bài học từ hai lần khởi nghiệp thất bại của CEO công ty triệu đô

Sae Hyung-jung bắt đầu kinh doanh từ năm 18 tuổi nhưng hai lần khởi nghiệp đầu tiên đều nhanh chóng thất bại. Những vấp ngã tuổi trẻ đã giúp doanh nhân Hàn Quốc rút ra những bài học quý giá và thành công với startup thứ 3 – một công ty công nghệ AI có trụ sở tại Nhật Bản.

CEO 30 tuổi 

Sae Hyung-jung nhớ lại khoảng thời gian phải lo lắng về việc không có đủ tiền cho bữa ăn tiếp theo. Khi ấy, chàng trai Hàn Quốc 20 tuổi đã thành lập một công ty trí tuệ nhân tạo (AI) chuyên giúp sinh viên cải thiện điểm thi đại học, tuy nhiên startup này hoạt động không hiệu quả. Sae chia sẻ: “Tôi đã nợ quá nhiều và thậm chí phải dùng thẻ tín dụng để trả lương cho nhân viên”.

10 năm sau, cuộc đời của doanh nhân trẻ từng thất bại ngày nào giờ đã là bức tranh hoàn toàn khác. Sae Hyung-jung đã thành lập và hiện là CEO của oVice – một nền tảng văn phòng ảo giúp các nhóm làm việc từ xa có cảm giác như đang ở công ty. oVice có trụ sở chính tại Nhật Bản, nơi Sae đang sinh sống. 

Cuối tháng trước, oVice đã huy động được 32 triệu USD trong vòng gọi vốn Series B do một nhóm các nhà đầu tư Nhật Bản và nước ngoài dẫn đầu. Lần tài trợ mới nhất đã nâng tổng số vốn huy động được lên 45 triệu USD. Sae cho biết công ty của anh có doanh thu định kỳ hàng năm là 6 triệu USD. 

Khả năng thích ứng là chìa khóa 

Sae thừa nhận, vấn đề lớn nhất khiến công ty AI của anh thất bại là do không tìm được thị trường. Nền tảng AI của Sae chuyên về một kỳ thi mà sinh viên nước ngoài cần phải vượt qua để có thể du học Nhật Bản – đó là Kỳ thi tuyển sinh dành cho sinh viên quốc tế EJU.

Vào năm 2017, chàng trai Hàn Quốc cũng từng rất vất vả để chuẩn bị cho kỳ thi này. Anh nói: “Không có nhiều sách để ôn thi EJU. Tôi đã thu thập đề thi từ các kỳ thi đại học tại Nhật Bản và tạo ra một AI với các câu hỏi ôn tập. Nhưng vào thời điểm đó, chỉ có koảng 1.000 người tham gia kỳ thi này mỗi năm, do đó đây là một thị trường rất nhỏ và không phù hợp”.

Các nhà đầu tư nói với Sae rằng anh cần phải mở rộng thị trường để thu hút vốn đầu tư. Nhưng Sae cho biết khi ấy anh rất cứng đầu. “Tôi đã nói không. Tôi muốn tự giải quyết vấn đề này”. Bất chấp quyết tâm của nhà sáng lập, nền tảng đã phải vật lộn để tồn tại.

Cuối cùng Sae đã phải bán công ty để có thể trả hết các khoản nợ của mình. Dù vậy, doanh nhân trẻ vẫn không bỏ cuộc - bởi vì khởi nghiệp là một “cuộc hành trình liên tục,” anh nói. Hơn nữa, đó không phải là lần đầu tiên anh nếm trải thất bại. 

Khi mới 18 tuổi, Sae bắt đầu kinh doanh môi giới thương mại kết nối các công ty với nguồn cung cấp và nhà phân phối ở Nhật Bản và Hàn Quốc. Nhưng chỉ sau một năm, Sae phải đóng cửa hàng. 

“Hồi đó là năm 2011, có một trận động đất lớn xảy ra ở Nhật Bản. Thật là điên rồ! Khách hàng của tôi ở Hàn Quốc đã phải nhập khẩu các sản phẩm từ Nhật Bản với giá tăng gấp đôi”, Sae kể lại.

Nhận thấy công việc kinh doanh này không bền vững, Sae quyết định đóng cửa doanh nghiệp của mình và thay vào đó theo đuổi bằng đại học tại Nhật Bản. Nhìn lại những kinh nghiệm của mình, anh nhận ra rằng khả năng thích ứng là một trong những yếu tố quan trọng nhất trong khởi nghiệp. 

“Nếu nó không hoạt động, không sao cả. Tôi sẽ bắt đầu một việc khác. Nếu bạn có sự linh hoạt, bạn sẽ có cơ hội thành công gần hơn", doanh nhân trẻ nói.

Ý tưởng mới đến một cách tình cờ

Trong suốt quá trình học đại học và sau đó, Sae đã làm việc với tư cách nhà tư vấn về AI và blockchain. Vào tháng 2/2020, vì lý do công việc, Sae đã đến Tunisia - cách Italy khoảng 925 km. Lúc này, đại dịch COVID-19 đang lan rộng khắp Italy, khiến nơi này trở thành tâm điểm của đợt bùng phát virus đầu tiên ở châu Âu .

“Chính phủ Tunisia nói rằng tôi cần phải rời đi vào ngày mai bởi đất nước họ chuẩn bị đóng cửa biên giới. Nhưng vào thời điểm đó, mỗi ngày chỉ có một chuyến bay tới Nhật Bản”, Sae nói.

Bị mắc kẹt lại Tunisia, Sae phải làm việc từ xa cùng với các đồng nghiệp ở Nhật Bản cũng đang làm việc tại nhà. Nhưng anh nhanh chóng cảm thấy chán nản với công việc online, vì có rất ít sự tương tác giữa các nhân viên. 

“Khi làm việc tại văn phòng, tôi có thể yêu cầu cập nhật dự án và nhanh chóng tìm được chỗ chưa ổn, hoặc tôi có thể phát hiện ra các vấn đề từ các cuộc trò chuyện tình cờ. Nhưng làm việc từ xa qua Zoom hay Slack không mang lại trải nghiệm tương tự. Cảm giác như mất điện vậy, bạn không còn biết bất cứ điều gì đang xảy ra trong công ty nữa”, Sae giải thích.

Sae quyết định tự mình giải quyết các vấn đề bằng cách tái tạo không gian của một văn phòng và đưa nó lên mạng. Ví dụ, nền tảng văn phòng ảo của anh cho phép người dùng tiếp cận đồng nghiệp để bắt đầu một cuộc chuyện thông thường - giống như trong một văn phòng thực. Nếu không muốn bị nghe lén, người dùng có thể “khóa” cuộc trò chuyện hoặc sử dụng một phòng họp ảo riêng tư.

Sau hai tuần xây dựng nguyên mẫu đầu tiên và chia sẻ nó với các đồng nghiệp, Sae đã rất hài lòng với sáng kiến của mình. “Bởi vì tôi rất thích nó, tôi tin rằng những người muốn làm việc trong văn phòng cũng sẽ hài lòng".

oVice ra mắt tại Nhật Bản vào tháng 8/2020. Nhiều công ty đã trả tiền cho dịch vụ này khi họ nhận ra đại dịch Covid 19 sẽ không kết thúc sớm.

Chuyển hướng sang mô hình làm việc kết hợp 

Startup của Sae đã thành công rực rỡ trong hai năm qua do đại dịch COVID-19. Nhưng khi các quốc gia trên thế giới nới lỏng các hạn chế và người lao động bắt đầu quay trở lại văn phòng, oVice cũng dần chuyển trọng tâm sang các công ty thích ứng với mô hình làm việc kết hợp.

“Nhiều người sẵn sàng nghỉ việc nếu công ty bắt đi làm tại văn phòng 100%. Và các công ty hiểu điều này. Do đó, làm việc trực tuyến sẽ không biến mất hoàn toàn”, doanh nhân Hàn Quốc nói. 

Theo trang web của công ty, oVice hiện hợp tác với hơn 2.200 công ty trên toàn thế giới. Nhà sáng lập dự đoán startup của anh sẽ đạt doanh thu 10 triệu USD trong năm nay. 

Nhìn lại những vấp ngã trong quá khứ của mình, Sae chia sẻ: “Thật tốt khi trải qua một số thất bại. Những điều đó đã dạy cho tôi nhiều bài học quan trọng. Sau hai lần thất bại, công việc kinh doanh hiện tại trở nên dễ dàng hơn với tôi”.